Cris et chuchotements

Les corbeaux croassent, les aigles glatissent, les alouettes grisollent, les chouettes hôlent, les hirondelles trissent, les rossignols rossignolent, les canards nasillent, les hiboux ululent, les coucous coucouent, les cailles carcaillent, les bécasses croulent et le merle, il jase. Le riche vocabulaire pour distinguer les sons vocalisés des oiseaux pourrait laisser l’impression que tous les individus appartenant à une espèce chantent d’une manière identique. Que nenni ! Ce billet vise à désarçonner l’idée reçue selon laquelle les oiseaux seraient dépourvus d’individualité.

Dans son grand ouvrage, Histoire des peuples du Nord, l’évêque suédois Olaus Magnus (1490 - 1557) consacre un chapitre aux oiseaux. Il observe que l'alouette calandre (Melanocorypha calandra) amuse son public en imitant le chant de tous les autres oiseaux. Selon Olaus Magnus, « elle prend un tel plaisir à jouer les rôles chantés par d’autres oiseaux qu’elle ne se soucie pas d’elle-même. » À propos du rossignol il écrit que ce petit passereau de la famille des muscicapidés n’est pas seulement naturellement doué, mais il est un véritable artiste. Chaque individu dispose d’un répertoire de mélodies qui sont différentes de celles de ses congénères. Ayant chacun des strophes musicales particulières au programme, les rossignols se lancent dans des compétitions entre eux.[1]

La recherche de notre époque s’intéresse également aux modifications occasionnelles du chant des oiseaux. Après avoir étudié les oiseaux depuis de nombreuses années, l’ornithologiste Helene Lampe de l’Université d’Oslo a fait la curieuse découverte que la mélodie chantée par le gobemouche noir (Ficedula hypoleuca) peut révéler d’éventuelles infidélités. Si le mâle a déjà trouvé une femelle, il change la mélodie pour faire sa cour à une deuxième femelle. Helene Lampe confirme que les mâles chantent moins systématiquement dans ce cas, et elle pense que la deuxième femelle pourrait s’en rendre compte. Arrivée au champ de bataille en retard pour choisir le ténor à la voix la plus mielleuse, elle doit se contenter de s’accoupler avec un mâle volage.

Les recherches d’Helene Lampe ont également montré que le bruit des villes peut modifier le chant des oiseaux : « Quand j’étais jeune et vivais à la campagne, les mésanges chantaient titti-tu, titti-tu, mais aujourd’hui, dans les villes, elles ont simplifié leur chant. » Pour se faire entendre à travers la pollution sonore, elles sont obligées à chanter ti-tu, ti-tu ou seulement tu, tu, tu. La cohabitation avec les humains a donc causé un appauvrissement des vocalisations des mésanges.[2]

Certains oiseaux sont capables d’utiliser des signaux sonores pour mentir et pour tricher. Une étude norvégienne a observé le comportement des oiseaux nourris par les humains à un endroit précis, et on a pu constater que les oiseaux dominants ont tendance à empêcher leurs congénères de manger.[3] Selon le biologiste Ingvar Byrkjedal de l’Université de Bergen, les oiseaux peu dominants peuvent utiliser un faux signal de danger pour accéder à la nourriture.  Ils font comprendre aux autres qu’un prédateur est présent, et ceux-ci s’enfuient. Le seul problème est bien entendu qu’ils ne peuvent pas crier au loup trop souvent.

Ces exemples hétéroclites révèlent que les sons vocalisés sont des moyens d’action qui permettent aux oiseaux de se manifester d’une manière singulière et de montrer leur personnalité. Dans cette saison déjà printanière, il faudrait penser à tendre l’oreille pour repérer les solistes de la merveilleuse chorale des oiseaux.

Jørn Riseth

L’auteur est Maitre de langue de Norvégien au Département d’Études Nordiques de l’université de Caen Normandie.

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[1] Olaus Magnus. Historia om de nordiska folken. Fjärde delen. Nittånde boken. Om fåglarna. Gidlunds förlag 1976. 

[2]Bjarne Røsjø . 7 ting du kanskje ikke visste om fuglesang. Forskning.no: https://forskning.no/fugler-partner-universitetet-i-oslo/7-ting-du-kanskje-ikke-visste-om-fuglesang/1282812

[3] Université de Bergen. Kvifor syng fuglane? https://www.uib.no/aktuelt/36926/kvifor-syng-fuglane